近期，自动驾驶软件初创企业Ghost Autonomy在其官方网站发布了“最终通告”，宣布“将于2024年4月3日终止全球业务并关闭公司”。
这一决定背后的原因是“鉴于当前的融资环境及自主开发与商业化所需的大量长期投资，长期盈利前景尚不明朗。”
这一突然的消息令人震惊，无疑是一场戏剧性的落幕。毕竟，他们最近才宣布可能与Open AI建立突破性的合作关系。
更早之前，即去年11月，Ghost从Open AI初创基金获得500万美元投资。Open AI表示，该基金规模上限为1亿美元，且仅针对少数“能产生变革性影响”的人工智能初创公司开放，被选中的公司可获得Open AI的技术支持与Azure的计算资源。
这笔投资让Ghost备受瞩目，成为行业焦点。然而，这样的光环并未让Ghost的旅程更加顺畅。
七年耗资15亿，未见市场化产品问世
据公开资料，总部位于加利福尼亚州山景城的Ghost成立于2017年，是一家为汽车制造商开发自动驾驶软件的初创企业，由John Hayes和Volkmar Uhlig创立，公司拥有约100名员工，在山景城、达拉斯和悉尼均设有办公地点。
Ghost的联合创始人兼首席执行官Hayes曾创立Pure Storage，并在6年后成功上市。Ghost创立之初，Hayes希望其能像Pure一样，通过软件实现近乎完美的可靠性并重新定义商用消费类硬件。
七年间，Ghost已筹集近2.2亿美元（约合15.8亿元人民币）资金。与众多试图将自动驾驶汽车技术商业化的初创企业一样，Ghost多年来不断调整战略，这也被视为其倒闭的一大原因。
这家初创公司最初名为Ghost Locomotion，两年后首次公开亮相，并宣布计划开发一套允许私人乘用车在高速公路上自动驾驶的套件，该技术原定于2020年商业化。
同年（2019年），Ghost获得Founders Fund的Rabois、Khosla Ventures的Vinod Khosla和Sutter Hill Ventures的Speiser等公司的6370万美元总投资。
但市场并未等到这款套件的如期问世。2021年，遭遇交付难题的Ghost决定调整方向，将公司重心转向碰撞预防技术。Hayes强调，Ghost并未完全放弃消费套件模型，这一调整旨在更快进入市场。
与此同时，这一转变也获得了资本市场的认可。Ghost获得1亿美元新融资，由Sutter Hill Ventures领投，Founders Fund和Coatue跟投，并创下当时融资金额的新纪录。然而，这笔融资也未能将Ghost的产品推向市场。
2023年8月，有消息称Ghost完成一轮未经宣布的5500万美元融资。但好景不长，年底时Ghost再次转向，表示将探索大型语言模型在自动驾驶领域的潜力，进而有了与Open AI的合作。在获得Open AI的支持后，Hayes曾表示大模型可提升自动驾驶系统的推理能力，超越现有系统。然而结果正如我们所见，Open AI也未能带领Ghost迈出商业化的第一步。
自动驾驶明星项目接连受挫
Ghost的倒闭是自动驾驶领域又一个艰难的故事。归根结底，这反映了自动驾驶公司缺乏自我造血能力的问题。前期需要大量资金投入而多年来Ghost无法自我造血产品也未能达到推向消费汽车市场的工程强度水平尽管完成了高速公路驾驶产品并在城市环境中取得进展但公司仍面临财务限制阻碍了其大规模推向市场的能力尽管如此Ghost在自动驾驶技术方面的探索特别是在MLLMs的应用上为行业提供了一些经验和启示值得一提的是Sam Altman投资的第一个自动驾驶项目—Cruise在2023年底也面临一系列挑战与困境去年底在旧金山克鲁斯旗下的一辆机器人出租车拖拽并压住了一名受害者这一事件成为导致Cruise在加州吊销自动驾驶执照的最后一根稻草作为自动驾驶领域的明星项目Cruise的估值一度超过300亿美元但由于技术和商业化落地的挑战资本市场对其态度发生变化大家开始对自动驾驶技术的高风险押注持谨慎态度Cruise和其他自动驾驶公司如Waymo也经历了裁员和市值暴跌据报道Cruise的现金流状况也不容乐观截至2023年三季度Cruise的现金储备约为17亿美元但三季度亏损了7.28亿美元按目前的现金消耗速度估算其现金流只够支撑约9个月即今年6月在更早的2022年一家致力于L4级别自动驾驶的初创公司Argo AI宣布倒闭并遣散了约2000名员工该公司成立于2016年并获得了福特和大众的投资其倒闭原因与Ghost如出一辙也是由于资金问题和战略调整同年Ibeo激光雷达领域的鼻祖也因无法获得进一步融资而提交了破产申请可见Ghost的倒闭只是延续了过去两年科技领域的一个残酷主题曾经资金充足的初创公司纷纷关门或大幅削减成本投资人变得更加渴求利润这给需要进行多年昂贵研究的公司带来了压力最近苹果也停止了其秘密自动驾驶汽车项目“泰坦计划”同样在二级市场Aurora Innovation、图森未来和Embark Technology在内的自动驾驶公司股价表现也不尽人意诚然自动驾驶行业天然具有资金密集性和高风险性尽管技术前景广阔但实现商业化的道路充满挑战此外技术突破和监管环境的不确定性也给自动驾驶公司带来了额外的压力自动驾驶公司的接连受挫也给许多重研发轻场景的同类公司敲响了警钟在资本不再密集的周期真切地考虑赚钱这件事让自己活下去真不寒碜
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